Es filósofo, ensayista y autor de biografías de grandes personajes de la cultura alemana. Es miembro de la Academia Alemana de Lengua y Poesía y de la sección alemana del Pen-Club. Desde el 2002 modera junto con Peter Sloterdijk el programa televisivo Das Philosophische Quartett (El cuarteto filosófico) transmitido por la cadena ZDF. Sus libros le han valido numerosos premios, como el Friedrich Märker (1995), el Ernst Robert Curtius (1998) y el Friedrich Nietzsche (2000).