Historiador, archivista y paleógrafo, realizó sus estudios en la École des Chartes, donde se graduó en 1972 con una tesis sobre el bestiario heráldico en la Edad Media. Es director de estudios en la École Pratique des Hautes Études, donde desde 1983 ocupa la cátedra de Historia de la simbólica occidental. Es autor de más de treinta libros dedicados a la historia de los colores, de los animales y de los símbolos y miembro de la Academia Internacional de Heráldica y de la Sociedad Francesa de Heráldica.