Estudió en la École Normale Supérieure, donde se licenció en filosofía y en psicología. Fue miembro del Partido Comunista Francés entre 1950 y 1953, participó del movimiento de Mayo del 68 y, a principios de la década de 1970, se vinculó con el maoísmo. Electo en 1970 para la cátedra Historia de los sistemas de pensamiento del Collège de France, desarrolló en sus cursos una teoría del discurso con la que problematizó distintas instituciones, tales como hospitales, manicomios, prisiones y escuelas. Sus teorías sobre el poder, el saber y el sujeto rompieron con las concepciones modernas sobre esos términos.