Se doctoró en Hamburgo, bajo la dirección de Ernst Cassirer. Escapando del nazismo, se trasladó a los Estados Unidos en 1938, donde enseñó ciencia política y filosofía en la New School for Social Research. Fue profesor de filosofía política desde 1949 en la Universidad de Chicago. Polémica y controvertida, su obra es indudablemente uno de los mayores aportes a la filosofía política en el siglo XX.