Nacido en Pekín, K. C. Chang se instaló en 1946 con su familia en Taiwan. En 1950 comenzó sus estudios de antropología en la National Taiwan University y luego de graduarse se trasladó a los Estados Unidos para realizar un posgrado en Harvard, donde obtuvo un doctorado en 1960. Inició su carrera como profesor en el Departamento de Antropología de la Universidad de Yale, y en 1977 regresó a Harvard para enseñar antropología y arqueología. Entre 1994 y 1996 fue vicepresidente de la Academia Sínica y curador del Museo Peabody de Arqueología y Etnología. Sus principales temas de investigación fueron la China prehistórica, la teoría arqueológica, el chamanismo y el desarrollo de la interacción entre culturas regionales en la antigua China. K. C. Chang realizó una contribución fundamental para la construcción de modernos métodos arqueológicos y su aplicación a la antigua historia china, así como para la difusión de los descubrimientos de la arqueología china entre el público occidental.