Estudió Filosofía, Política y Economía en Exeter College. Ha sido profesor de Teoría Política en la Universidad de Essex, y de Política en Jesus College y en la Universidad de Oxford. Fue profesor visitante en las universidades de Harvard, Tulane y Yale, y profesor de Pensamiento europeo en la London School of Economics hasta su retiro de la vida académica, a comienzos de 2008. Conocido por sus posiciones polémicas, y por una aguda inteligencia que se ejerce contra el lugar común y contra la corrección política, los textos de Gray se caracterizan por un hondo pesimismo cuya fundamentación parece, sin embargo, irrefutable.