Se doctoró en leyes en la Universidad de Viena en 1906. Cursó en Heidelberg, en 1908, el seminario de Georg Jellinek, una de las grandes figuras del derecho público. Desde 1911 fue profesor en la Universidad de Viena. En 1919 es invitado a integrar la comisión redactora de la nueva constitución austríaca, en la que introduce el concepto de justiciabilidad de la Corte Constitucional. Profesor en Colonia, Alemania, publica en 1931 Wer soll der Hüter der Verfassung sein?, una poderosa réplica a los trabajos de Carl Schmitt. Removido, en 1933, de su cátedra en la Universidad de Colonia por el régimen nazi, se traslada a Praga y luego a Ginebra. Entre 1940 y 1942 enseña en Harvard, y luego en Berkeley. Hans Kelsen recibió once doctorados honoris causa e incontables homenajes del mundo académico. Su obra, compuesta por más de 400 trabajos, continúa siendo un punto de referencia esencial para el pensamiento legal, la filosofía del derecho y la ciencia política.