Hijo de un matrimonio judío, Eric Kandel emigró a los Estados Unidos con su familia en 1939, escapando del nazismo. Se vio tempranamente atraído por la historia, y obtuvo su primer título en la Universidad de Harvard con una disertación sobre "La actitud ante el nacionalsocialismo en tres escritores alemanes: Carl Auckmayer, Hans Carossa y Ernst Jünger". Bajo la influencia de los padres de una compañera de estudios -ambos psicoanalistas-, Kandel se interesa por la biología de la motivación y por los procesos conscientes e inconscientes de la memoria. En 1952 comienza sus estudios de medicina en la New York University Medical School, donde obtendrá su doctorado. Continúa su formación en neurofisiología y psiquiatría en Massachusetts, Harvard y París, y en 1965 es nombrado director del Centro de Neurobiología de la Universidad de Columbia, donde también es profesor de bioquímica y biofísica. Kandel recibió el Premio Nobel de Medicina en el año 2000, que compartió con Arvid Carlsson y Paul Greengard. Entre otros reconocimientos, recibió la Medalla Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, el Premio Wolf, la Medalla Internacional Gairdner y el Premio Lasker. Desde 1974 es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.