Estudió derecho y luego historia del derecho. Bajo la dirección de Robert Mandrou, se doctoró con una tesis sobre El robo de alimentos en París en el siglo XVIII, a partir de lo cual se consagró a la historia. Especializada en la historia del siglo XVIII, se ha ocupado particularmente de estudiar los comportamientos populares (opinión pública, familia, sensibilidades) a partir de los archivos policiales. También ha dedicado su atención a la historia de las relaciones entre hombres y mujeres, así como a la imagen, a la fotografía y a la escritura de la historia. Conocida, entre otras obras, por Vivir en la calle y El placer del archivo y por haber dirigido el tercer tomo de la Historia de las mujeres, es también directora de investigaciones en el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS).